Mafiaen vil have Harlem igen. Men i stedet får de Shaft. Richard Roundtree er stjernen som New York City privatdetektiv John Shaft. Han er cool, sej og lader sig ikke kyse af nogen. Men da mafiaen i New York vil overtage narkohandlen i Harlem, kidnapper de den lokale forbryderkonge Bumpy Jonas' (Moses Gunn) datter. Nu, midt i en krig mellem mafiaer, som er klar til at antænde en racistisk krudttønde, hyrer Jonas den eneste mand, som er hårdfør nok til at få hans datter tilbage - John Shaft.