Dick Harrison berättar om hur Osmanska riket uppstod, hur det kunde frodas och segra på alla fronter, för att sedan förvandlas till ”Europas sjuke man” och gå sin undergång till mötes. Berättelsen inleds på 1200-talet med hisnande kast mellan krig och fred, expansion, kollaps och återkomst, och leder fram till mellankrigstidens uppgörelse med Kemal Atatürk.