Burtonbury, un ex collegio maschile per i figli dei diplomatici, ÃĻ una scuola privata con una discreta reputazione e la vana ambizione di poter essere un giorno allâaltezza di Eton o di Harrow. Quando vi mette piede per la prima volta, dopo aver vinto una borsa di studio, Martin Gilmour ÃĻ un ragazzo con i maglioni scoloriti, i calzoncini per la ginnastica mai abbastanza bianchi e le camicie con macchie gialle indelebili. Lâodore della tristezza di sua madre, rimasta prematuramente vedova, aleggia tra i suoi vestiti. Un giorno, perÃē, alla Burtonbury School, il suo destino di adolescente imbronciato, con una costante sensazione di disagio e lâaccento sbagliato, muta radicalmente. Martin incontra Ben Fitzmaurice, un ragazzo ricco, bello, ammirato da tutti, e ne diventa amico. Partite di tennis, cacce allâuovo tra prati curatissimi e aiuole sontuosamente fiorite, la tenuta dei Fitzmaurice spalanca le sue porte al giovane Gilmour. Ben diventa il fratello mai avuto, lâanima gemella da venerare, la ragione di vita da proteggere e custodire. Al punto che Martin si trasforma nella sua piccola ombra. Una piccola ombra capace di salvare lâamico dalle incresciose conseguenze della sua condotta, cosà sconsiderata e tipica di chi ÃĻ stato troppo favorito dalla sorte. Durante i successivi venticinque anni, Martin serba nel suo cuore ÂŦil segretoÂŧ di quellâamicizia, un segreto che, piÚ di un patto di sangue, lo lega indissolubilmente al rampollo dei Fitzmaurice, come soltanto un debito impagabile, una gratitudine eterna possono fare. Quando Ben organizza un party per il suo quarantesimo compleanno in un edificio del diciassettesimo secolo acquistato insieme con la moglie Serena, Martin, divenuto un noto, disincantato critico dâarte, e sua moglie Lucy, una donna perfettamente consapevole di essere sempre seconda, nella scala degli affetti del marito, alla sacra amicizia con Ben, si mescolano volentieri alla variopinta folla di invitati: politici, celebrità , vecchi e nuovi ricchi col volto lucido e ritoccato ed energiche strette di mano. La sensazione di un inusuale, sgradevole impaccio nellâaccoglienza che Ben gli riserva, si fa, tuttavia, subito strada nella mente di Martin. Gesti, parole, apprezzamenti di Fitzmaurice rivelano una strana inquietudine. Che la gratitudine che lâamico gli deve non sia eterna? Che ÂŦil segretoÂŧ custodito cosà a lungo sia stato del tutto inutile? Che, soprattutto, quellâamicizia, che per Martin ÃĻ la sua unica ragione di vita, stia inaspettatamente per finire? Accolto al suo apparire in Inghilterra da uno strepitoso successo di pubblico e di critica, Il party ÃĻ uno dei piÚ riusciti romanzi sul lato oscuro e morboso delle relazioni umane, oltre che una magistrale descrizione del cinismo, della fatuità e dellâimpudicizia con cui il privilegio e il potere si offrono oggi allo sguardo.
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