Holm Altenbach studierte in der Fachrichtung Dynamik und Festigkeit von Maschinen an der physikalischmechanischen Fakultät des Leningrader Polytechnischen Instituts, wo er auch promoviert wurde und sich habilitierte. Sein beruflicher Weg begann an der Universität Magdeburg zunächst im Motorenbau,
später bei der Werkstoffkunde. Seit 1996 war er Professur für Technische Mechanik an der Martin‐ Luther‐Universität Halle‐Wittenberg, seit 2011 vertritt er dieses Gebiet an der Otto‐von‐Guericke‐Universität in Magdeburg. Seine Arbeitsgebiete sind unter anderem die Kontinuumsmechanik mit Schwerpunkt
zweidimensionale Kontinua sowie Werkstoffmechanik mit den Schwerpunkten
Werkstoffkriechen, verstärkte Komposite und Materialien mit Mikrostruktur. Seit 2005 ist er einer der Herausgeber der Zeitschrift für angewandte Mathematik und Mechanik.