Les illuminations comprennent des allusions autobiographiques à sa période de voyant (visionnaire), qui a débuté en 1869; mais Illuminations n'est ni une confession ni une excuse. Ses quelques dizaines de courtes œuvres en prose et ses deux poèmes en vers libre transcendent la grammaire en prose en permettant à leurs mots de s'éloigner de la définition de leurs dictionnaires. Toujours insaisissable, implacable, débordant de cadences sinueuses, Illuminations transcende Une Saison en Enfer comme elle avait transcendé les premiers vers de Rimbaud. Certains érudits suggèrent même que certaines des Illuminations auraient pu être écrites après Une Saison, ce qui aurait marqué son adieu à la littérature.